De uitvinding en het gebruik van roestvrij staal gaan terug tot de Eerste Wereldoorlog. In die tijd werden Britse kanonnen op het slagveld altijd terug naar de achterkant verscheept omdat de lopen versleten en onbruikbaar waren. De militaire productieafdeling gaf Brearley de opdracht om zeer sterk en slijtvast gelegeerd staal te ontwikkelen om specifiek het slijtageprobleem van de kanonboring te bestuderen en op te lossen. Brearley en zijn assistenten verzamelden verschillende soorten staal die in binnen- en buitenland werden geproduceerd, en verschillende gelegeerde staalsoorten met verschillende eigenschappen, voerden prestatie-experimenten uit op verschillende machines met verschillende eigenschappen en selecteerden vervolgens geschiktere staalsoorten om wapens te maken. Op een dag experimenteerden ze met een gelegeerde staalsoort die een grote hoeveelheid chroom bevatte. Na een slijtvastheidstest ontdekten ze dat deze legering niet slijtvast was, wat erop wijst dat er geen wapens van gemaakt konden worden. Dus legden ze de experimentele resultaten vast en gooiden ze in de hoek. . Op een dag, een paar maanden later, kwam een assistent opgewonden naar Brearley met een stuk glanzend staal en zei: "Meneer, dit is het gelegeerde staal dat door meneer Maura is gestuurd en dat ik heb gevonden bij het schoonmaken van het magazijn. Wilt u experimenteren en zien welke speciale effecten heeft het?" "Oké!" zei Brearley blij, kijkend naar het heldere en oogverblindende staal.
De experimentele resultaten bewijzen dat het een stuk roestvrij staal is dat niet bang is voor zuur, alkali en zout. Dit soort roestvrij staal werd in 1912 door Mullah in Duitsland uitgevonden. Mullah wist echter niet wat het nut van dit roestvrij staal was.
Brearley dacht in gedachten: "Dit soort staal dat niet slijtvast maar corrosiebestendig is, kan niet worden gebruikt om wapens te maken. Kan het wel worden gebruikt om serviesgoed te maken?" Hij ging verder en maakte roestvrijstalen fruitmessen, vorken, lepels en fruitborden. en zakmessen, enz.
Het door Brearley uitgevonden roestvrij staal kreeg in 1916 een Brits patent en begon met massaproductie. Sindsdien is roestvrij staal dat per ongeluk op vuilstortplaatsen is ontdekt, over de hele wereld populair geworden. Henry Brearley wordt ook wel de ‘vader van roestvrij staal’ genoemd.
