A36 is een koolstofarm staal. Staalsoorten met een laag koolstofgehalte worden geclassificeerd omdat ze minder dan 0,3% koolstof per gewicht bevatten. Hierdoor kan A36-staal gemakkelijk worden bewerkt, gelast en gevormd, waardoor het uiterst bruikbaar is als staal voor algemene doeleinden. Het lage koolstofgehalte voorkomt ook dat warmtebehandeling een groot effect heeft op A36-staal. A36-staal bevat meestal ook kleine hoeveelheden andere legeringselementen, waaronder mangaan, zwavel, fosfor en silicium. Deze legeringselementen worden toegevoegd om A36-staal de gewenste chemische en mechanische eigenschappen te geven. Omdat A36 geen grote hoeveelheden nikkel of chroom bevat, heeft het geen uitstekende corrosieweerstand.
In tegenstelling tot de meeste AISI-kwaliteiten zoals 1018, 1141 of 4140, wordt A36-staal van de American Society for Testing and Materials (ASTM) niet bepaald op basis van de chemische samenstelling. In plaats daarvan wordt A36 aangeduid met mechanische eigenschappen. Dit betekent dat, hoewel aan de meeste kwaliteiten legeringen moeten zijn toegevoegd die tussen bepaalde percentages passen, A36 aan specifieke mechanische normen moet voldoen. Stalen staven en platen moeten bijvoorbeeld een minimale vloeigrens hebben van 36,000 pond per vierkante inch. Hoewel er enkele chemische samenstellingsvereisten zijn waaraan A36-staal moet voldoen, is het belangrijkste kenmerk de vereiste vloeigrens.
A36 wordt gemaakt op een manier die vergelijkbaar is met de meeste koolstofstaalsoorten. Eerst worden ijzererts en steenkool gecombineerd in een oven. Onzuiverheden worden weggebrand en legeringselementen worden aan het gesmolten staal toegevoegd. Zodra de chemische samenstelling van het A36-staal is bereikt, wordt het gestold tot een rechthoekige staaf. A36-staal wordt normaal gesproken warmgewalst. Dit betekent dat het tot zijn uiteindelijke afmetingen wordt gevormd door gebruik te maken van rollen terwijl de staaf zich op een verhoogde temperatuur bevindt.
